Борьба самбо (самооборона без оружия) была создана в России Анатолием Харлампиевым, а также творческими исканиями тренеров и спортсменов. Самбо декларировалось его создателями как единоборство, аккумулирующее многие национальные виды борьбы народов СССР. По официальной версии, самбо является российской по рождению и интернациональной по своей сущности борьбой, объединяющей тысячелетний опыт самых различных народов в области борьбы и самозащиты. В спортивном самбо может быть использован любой прием любого национального или международного вида борьбы, а его боевой раздел (боевое самбо) включает лучшие достижения различных систем самозащиты. Боевое самбо стоит особняком от спортивного самбо, так как в него включены удары руками и ногами.
Еще отец самбо, А. Харлампиев, пытался культивировать его среди женщин, но любые женские единоборства долгое время официально были под жестким запретом вплоть до распространения в СССР женского дзюдо. К примеру, в 1972 году был выпущен указ Спорткомитета СССР о запрещении секций культуризма, каратэ, женского самбо и карточной игры в бридж".
И все-таки, наиболее родственной самбо борьбой является дзюдо. По мнению именитой российской самбистки и дзюдоистки, разница между самбо и дзюдо не очень значительна. Внешние различия следующие: в самбо носят курточку с "крылышками" и с прорезями для пояса, вместо штанов - шорты, а на ногах - борцовки; ковер в самбо круглый вместо квадратного в дзюдо; в самбо можно делать болевые на ноги, но нельзя проводить удушающие приемы, а в дзюдо - наоборот. Для болельщиков-мужчин преимуществом женского самбо, по сравнению с дзюдо, является наличие открытых ног у самбисток, в то время как у дзюдоисток абсолютно все тело прикрыто просторной одеждой. Кроме того, в дзюдо и самбо совершенно разные системы подсчета очков. Вследствие близости самбо к дзюдо, многие борицы (Ирина Родина, например) одновременно осваивают оба вида борьбы (как это делал и нынешний президент России). Многие дзюдоистки одновременно участвуют и в соревнованиях по самбо, причем переподготовка к ним занимает всего несколько дней, хотя, возможно, со временем, специализация будет усиливаться, как это происходит у мужчин.