История этого боевого искусства очень богата и несёт в себе не мало загадок и противоречий. Одни рассказывают эту историю как романтическую, основываясь на её таинствах, другие опираются на реальные факты. Но всё же принято считать, что искусство капоэйра придумали рабы, вывезенные из Африки в Бразилию.
Слово капойэра имеет несколько переводов, но более частый, это “низкая растительность” здесь подразумевается умение скрываться и сворачиваться, быстрота и выносливость.
Письменные источники, в которых было описано об искусстве капоэйра стали появляться к концу 17, началу 18 века. Но легенды и слухи появились куда раньше...
Когда в 1500 году, в Бразилию прибыли португальцы, изначально с момента колонизации, португальцы пытались поработить местных индейцев, но те часто сбегали, либо погибали вовсе. Тогда было решено ввозить в Бразилию рабов из других португальских колоний. Таких как Ангола, Мозамбика, Гвинеи, Конго. В результате чего в Бразилии смешались культуры, традиции, и религия которые рабы привезли с собой. Позже они стали основой капоэйра.
У одного из племени был обряд инициации, назывался он “Танец зебр’. В этом обряде воины раскрашивались в белые полосы и вступали в поединок между собой, что по предположению и дало толчок появлению капойэры.
Со временем у рабов усиливалось желание к свободе, так как португальцы были бесчеловечны. В скорее рабы начали бороться за свою свободу. Они сбегали и сбежавшие собирались в общины, в которых появлялись свои законы и обычаи. Это были маленькие поселения, со своей инфраструктурой и экономикой. Португальцы постоянно нападали на такие поселения и рабы оказывали им сопротивление, тем самым отстаивая свою свободу. Капоэйра была одним из средств борьбы за свободу.
Поселения стали превращаться в деревушки, где продолжало и формировалось искусство капоэйра. В него добавлялись новые приёмы, совершенствовалась техника и капоэйра стала выходить за пределы деревушек.
На протяжении длительного времени, Португалия совсем забросила южноамериканскую колонию и совершенно не следила за ней. Португальцы лишь получали с неё природные ресусры. Должного и социального планирования не было и это привело к росту бродяжничества. Среду бродяг капоэйра начала очень быстро распространятся. Для многих из них капоэйра служила оружием для совершения преступлений, которые необходимы были для выживания.
В итоге началось отождествление капоэйры с чем-то незаконным. И оно вскоре стало настолько сильным, что оказалось синонимом слов "вор", "бандит", "бродяга".
Из-за этой путаницы между людьми и искусством, которое они практиковали, капоэйра была заклеймена как отвратительная социальная болезнь.
В 1808 году португальский монарх Д. Жуан VI в попытке скрыться от надвигающегося французского вторжения бежал из Португалии в Бразилию и сделал ее центром своей империи. Этот акт самоуничтожения был решающим для развала огромной колонии и также отразился на ходе истории капоэйры.
Среди своих многочисленных указов монарх также издал указ об организации сил полиции, в чью задачу входила и борьба с капоэйристами. Кроме этого, в это же время начались гонения на любые формы проявления африканской культуры - от танцев до ритуальных обрядов.
В период с 1815 по 1889 года также произошло не мало событий - провозглашение Независимости; отмена работорговли; война с Парагваем; принятие "золотого закона", отменившего рабство; низложение императора; провозглашение республики, повлиявших на социальную динамику страны, с очевидными последствиями для капоэйры.
Это было время неустроенности, в течение которого слой колониальных бродяг и скитальцев был пополнен ветеранами, вернувшимися с парагвайской войны, людьми с уничтоженных киломбос, бывшими рабами - всеми теми, кто так и не был принят цивильным обществом. Как результат, волна бродяжничества захлестнула крупнейшие города, вызывая беспорядки и страх среди населения. Если в большинстве своем эти люди и не были капоэйристами, они вскоре стали отождествлены с этим искусством. Официальные гонения на капоэйру были усилены еще больше.
Так как наиболее широкое распространение в этот период капоэйра имела в портовых городах, в которых постоянно происходило скопление солдат, наемников и моряков из разных стран, техника капоэйры стала обогащаться ударами и движениями из других видов боевых искусств. Капоэйристы стали осваивать работу с палками и лезвиями.
В это время очень часто происходили разборки между многочисленными капоэйрискими группами (малтас). В каждой из таких групп состояло от 20 до 100 человек. У каждой группы были свои места встречи, обряды, посвящения, уставы.
На заре XX века капоэйра часто используется не только уличными бандами, но и наемниками, телохранителями и даже политиками - для решения своих политических задач.
Но, тем не менее, давление на капоэйру по всей стране настолько усилилось, что к 20-ым годам XX века капоэйра стала скрытным и намного менее агрессивным времяпрепровождением, приобретя всё больше вид безобидного танца. Мастера капоэйры собирались в секретных местах, стараясь поддержать традицию. Они вели двойную жизнь. Их часто знали под двойными именами. Одно - для капоэйры, другое - для жизни. Эта традиция сохранилась до сих пор, когда во время ритуала посвящения ("батизадо") капоэйристу присваивается новое имя.
В 1930 году военный переворот изменил политическую ситуацию в стране. Ослабли гонения на капоэйру и другие популярные проявления культуры.
И в 1932 году открылась первая в истории официальная школа капоэйры. Ее основателем был мастер Бимба (Мануэль дос Реис Мачадо).
Эффективность мастера Бимбы как учителя и как бойца привлекала много учеников, поддерживающих его в стремлении выстроить дисциплинированное учение, и в особенности - его попытки легализировать капоэйру в качестве способа самобороны и разновидности атлетики. Бимба разработал стиль, который назывался "Региональный стиль Баийи" или "Капоэйра режиональ", систематизировал существующую технику капоэйры, улучшив технику нанесения ударов, создав комплексы движений и обогатив технику движениями из батуке - жесткого боя-танца, которому он научился у своего отца, известного батукейро Луиса Кандидо Мачадо.
Невзирая на критику со стороны многих капоэйристов, ревниво воспринимавших его успехи, стиль мастера Бимбы завоевал популярность, и ему часто предоставлялась возможность доказать ее эффективность. Бимба преподавал капоэйру в двух ипостасях. Первая - собственно метод ведения боя, где "все идет в ход" и цель отправить противника в нокаут. Другая - спортивная версия, в которой повреждение, нанесенное оппоненту, означало дисквалификацию.
Во времена мастера Бимбы было много хороших капоэйристов - Тибурсиньо, Билсука, Маре, Норонья, Даниэль Коутиньо, Мануэль Росендо, Жуан Клариндо, Вранциско Салеш и др., но всем им не хватало либо его знания техники, либо завершенности обучения, либо положения и исторической важности.
Но среди тех, кто получил известность и народную популярность во времена мастера Бимбы был мастер Пастинья (Висенте Феррера Пастинья). Его школа капоэйры Анголы была открыта в 1941 году. Мастер Пастинья и мастер Бимба считаются основными ключевыми фигурами, определившими развитие современной капоэйры. Если мастер Бимба отдавал приоритет боевым аспектам капоэйры, то мастер Пастинья подчеркивал традиционно более ритуальный и игровой характер капоэйры, в котором возможно максимальное взаимодействие между капоэйристами в игровых ритуалах. Стиль мастера Пастиньи называется стилем "Ангола".
Разница между этими двумя стилями не очень велика, хотя и существует между ними некоторые противоречия в ряде аспектов. Но очень много современных капоэйристов сейчас выступают как приверженцы единой капоэйры, не делая разделения между этими двумя стилями.